Kvarteret Cleopatra

Cleopatra är ett kvarter i en av Alexandrias förstäder, som utgör bakgrunden i denna italienska roman. Här bor en kosmopolitiskt brokig samling människor: judar, greker, armenier, italienare, de flesta hantverkare eller köpmän. Det är ett rörligt, färgrikt liv i detta blygsamma utkantskvarter i närheten av havet på gränsen mellan den europeiska Medelhavsvärlden och arabernas orientaliska värld. Hit kommer den italienske ynglingen Marco för att söka upp sin grekiska mor, sedan fadern, som haft hand om honom under uppväxten, dött i Italien. Han blir förälskad i den förmögne judiske buntmakarens vackra dotter Dinah, och de börjar träffas i alla hemlighet nere vid havet. Men det är en romans utan stora framtidsmöjligheter, då Marco är en fattig dagdrivare med illa dold avsky för arbete, och Dinah uppvaktas av en kusin, som förstår att föra släktens affärstraditioner vidare. Dinah vill emellertid inte ha kusinen och mot all förmodan lyckas hon driva igenom att i stället Marco blir hennes fästman. Därmed kan Marcos lycka tyckas vara gjord, men när han sätts i lära hos den blivande svärfadern och följer familjeförberedelserna till bröllopet, känner han sig allt mer insnärjd och instängd och han börjar längta efter sin förra frihet och sina fattiga vänner, som flickan Kiki, halvarabiskan, som han egentligen har mycket mer gemensamt med än med Dinah. Därför går det till slut inte som den vackra buntmakaredottern tänkt sig.